雅克·路易·大卫生于（公元1748年8月30日 , 逝世日期 公元1825年12月9日）巴黎的一个富人家庭，16岁时考入皇家绘画雕塑院学习，因为连续三年在比赛中没有取上名次，几乎要自杀，直到1774年获罗马奖，1775年前往意大利研究艺术受古罗马和意大利文艺复兴时期的艺术影响，对古典主义发生兴趣，1780年回国，1784年成为皇家艺术院院士，当年又去罗马，创作了《荷拉斯兄弟之誓》，使雅克·路易·大卫一举成名，这幅作品的古典英雄主义主题、庄重的色彩和严谨的构图使其成为古典主义画派的代表作。

1789年创作了《处决自己儿子的布鲁斯》配合当时发生的法国大革命，在公众中产生巨大的反响。1792年雅克·路易·大卫被选为国民公会的代表，成为公共教育委员会和艺术委员会的委员，雅克·路易·大卫为大革命时期法国博物馆的建设和卢浮宫的保护与建设作出了不小的贡献，成为法国博物馆事业的奠基人之一。

雅克·路易·大卫1793年他创作了《马拉之死》，描绘马拉在浴室被暗杀的场景，他被指定为公安委员会的委员，追随罗伯斯比尔，因此在1794年热月政变后，作为雅各宾派的负责人之一而被捕。在狱中，他透过窗口看风景，画出了《卢森堡花园景色》。由于他的学生们奔走营救，到年底获释。

获释后他主要从事教学和肖像画的创作，教出许多欧洲后来著名的画家，如安格尔、杰利柯、格罗等。

1794年雅各宾政权被反革命颠覆，经过五年的混乱，拿破仑掌握政权后，大卫做了拿破仑一世的宫廷画家。这时期创作了歌颂拿破仑的《加冕式》、《授旗式》、《拿破仑越过圣贝尔纳山》、《拿破仑在办公室中的像》等作品。

1797年拿破仑掌权，重新起用他，雅克·路易·大卫成为拿破仑一世的首席宫廷画师，为拿破仑创作了许多大型歌颂作品：《加冕仪式》、《授旗式》、《拿破仑越过阿尔卑斯山》等。当拿破仑夺取政权建立帝制以后，达维德又为拿破仑服务，成为帝国的首席画家，这一时期他创作了很多反映拿破仑的英雄业绩和形象的作品。

1815年滑铁卢战役后，波旁王朝复辟，他逃亡到布鲁塞尔依附他的学生，在布鲁塞尔以创作肖像画和风景画为生，他在布鲁塞尔时创作兴趣又回到古希腊和罗马的题材上，1825年在布鲁塞尔去世，安葬在布鲁塞尔艾弗尔公墓，他的心脏单独运回巴黎，埋葬在拉雪兹神父公墓。